1.10 Che cosa sono i batteri e dove si trovano?
I batteri, pur essendo organismi molto semplici, assolvono funzioni importantissime in natura. Sono loro infatti che determinano la decomposizione delle sostanze organiche e delle materie di rifiuto abbandonate al suolo; determinano le fermentazioni; provocano numerose e gravi malattie infettive. Sono estremamente piccoli, da 0.5 millesimi di millimetro a 10-11 millesimi di millimetro, sono privi di clorofilla e hanno forme varie: quelli sferici si chiamano cocchi, quelli a bastoncino bacilli, quelli a spirale larga vibrioni e quelli a spirale stretta spirilli. Di solito si trovano isolati nell'aria, nell'acqua, nelle piante, negli animali vivi o morti, ma spesso sono riuniti in colonie. Tra di loro possiamo distinguere i batteri patogeni, o parassiti, fra cui il bacillo di Koch, del tetano, della difterite, del colera, della meningite cerebro-spinale; i batteri saprogeni come il Bacterium termo che fa putrefare le carni; i batteri simbionti, che si associano ad altri vegetali o animali con reciproco vantaggio, come alcuni che vivono nell'intestino dell'uomo e facilitano la digestione di alcune sostanze.
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